У 1901 році в Трієсті на верфі «Stabilimento Tecnico Triestino» за замовленням Морського пароплавного товариства Китайської Східної залізниці були побудовані великі і комфортабельні вантажопасажирські пароплави «Монголія» і «Маньчжурія». Суду коштували дорого – близько мільйона рублів кожен. Вони будувалися за російськими проектами, розробленими особливою комісією, що складалася з відомих російських фахівців, під керівництвом досвідченого суднобудівника головного корабельного інженера Д. В. Скворцова.
Пароплавство Китайської Східної залізниці займалося не тільки перевезенням будівельних матеріалів, необхідних при прокладанні залізниці, але й повинно було за урядовим контрактом здійснювати морські перевезення між портами Приамурського краю, Китаю, Кореї і Японії. Для цієї мети було придбано кілька морських суден, а також замовлені нові судна. У той час як пароплави Добровільного флоту і Російського товариства пароплавства і торгівлі здійснювали морське сполучення між Далеким Сходом і європейською частиною Росії, китайське пароплавство обслуговувало саме «місцеві» далекосхідні лінії.
Пароплави «Монголія» і «Маньчжурія» прибули на Далекий Схід до кінця 1901 року і були запущені по лінії Владивосток – Нагасакі – Шанхай, а в 1903 році з відкриттям порту Дальній ці пароплави експлуатувалися на новій лінії Дальній – Шанхай – Нагасакі. За відгуками російських та іноземних пасажирів, які користувалися цими пароплавами, пасажирські судна вражали своїм комфортом і зручностями. Вони успішно конкурували з аналогічними судами японського пароплавного товариства «Nippon – Yusen – Kaisha».
Морське пароплавне товариство Китайської Східної залізниці стало, за великим рахунком продовженням шляху до Нагасакі. Транссибірська магістраль була найкоротшим шляхом з Європи на Далекий Схід і з виходом через китайську залізницю на порт Дальній склала небезпечну конкуренцію англійської судноплавству в Індійському океані і Тихому океані. Це і послужило однією з причин російсько-японської війни.
4 лютого 1904 року пароплав «Маньчжурія», що стояв на ремонті в Нагасакі, був конфіскований японцями як військовий трофей і введено до складу імператорського флоту в якості допоміжного крейсера під назвою «Manshu Maru».
допоміжний крейсер «Manshu Maru»
Пароплав «Монголія» до початку російсько-японської війни знаходився в порту Далекому. Новий, порівняно швидкохідний і місткий лайнер 15 лютого 1904 року був мобілізований до складу I Тихоокеанської ескадри і переобладнаний в госпітальне судно. У новій якості пароплав мав 160 місць для прийому поранених, операційний і рентгенівський кабінети. Також госпітальне судно було пофарбовано у відповідності з правилами Гаазької конвенції: білий колір був нанесений на надводний борт шлюпки, кільблоки, шлюпбалки, вентиляційні розтруби, димова труба, щогли та вантажні стріли. Червоний колір – на корпус нижче ватерлінії, знак Червоного хреста на борту і на димарі, вентиляційні розтруби зсередини.
Пароплав у новому амплуа» виходив у море єдиний раз, супроводжуючи ескадру під час бою 28 липня. Під час бойових дій госпітальне судно не могло близько підходити до місця бою, ризикуючи бути знищеним випадковим снарядом, і таким чином не виправдало свого призначення. Повернувшись після бою в Порт-Артур госпітальне судно «Монголія» інше час облоги простояло на внутрішньому рейді, в якості плавучого госпіталю.
Цей швидкохідний і місткий пароплав міг бути набагато корисніше в якості допоміжного крейсера для дій на комунікаціях противника. Але швидкохідне судно «Монголія», яка перебувала в розпорядженні командування Порт-артурской ескадри, було переобладнано в госпітальне судно і відстоювалися в гавані. При цьому в Порт-Артурі було декілька вантажопасажирських пароплавів з 12-вузловим ходом, більш підходящих на подібну роль.
Після загибелі адмірала Макарова і особливо після морського бою 28 липня ідея пожертвувати флотом задля фортеці поступово втілювалася в життя. Думка про те, щоб озброїти мобілізований пароплав і відправити його знищити ворожу торгівлю, була відкинута Адміралтейством. Госпітальне судно «Монголія» єдине вціліле з усіх суден Морського пароплавства КВЖД в 1906 році купила російська Східноазіатська пароплавна компанія. Потім пароплав був проданий до Англії і отримав ім’я «Western Australia», а після «Patricia». Захоплений японцями пароплав «Маньчжурія» в 1900 році перестав рахуватися крейсером «Manshu Maru» і перетворився на транспорт, а потім в посильне судно. У 1932 році він був виключений зі списків флоту.
Технічні характеристики пароплава «Монголія»:
Водотоннажність – 5000 тонн;
Довжина – 109,8 м;
Ширина – 13,1 м;
Осадка – 5,5 м;
Потужність парової машини – 5000 л. с.;
Швидкість – 18 вузлів;
Вантажомісткість – 2981 реєстрових тонн;
Пасажиромісткість – 84 особи першого класу, 288 осіб третього класу;
Як госпітального судна – 160 ліжок;
