Бурхливий прогрес військово-морської техніки в 50-х роках XIX століття, пов’язаний із застосуванням на військових кораблях парових двигунів і броні, призвів до повного перевороту в військовому суднобудуванні та розвитку пов’язаних з ним галузей промисловості. Бойове значення дерев’яних кораблів, що складали до другої половини 50-х років основну силу військово-морських флотів, настільки знецінилося з появою перших броненосців, що всі морські держави зі своїми політичними і економічними можливостями змушені були розпочати відтворення своїх військових флотів. Небачені раніше броньовані монстри, збройні багатотонними знаряддями, один за іншим сходили зі стапелів і тут же застарівали, вражені новими удосконаленнями і винаходами.
Після Кримської війни в період з 1853 по 1856 рік військово-морський флот Російської імперії на Чорному морі практично перестав існувати. Його відродження перешкоджали умови Паризького мирного договору 1856 року про безпеку Чорного моря, що забороняють Росії мати у складі морських сил більше шести суден водотоннажністю 800 тонн і чотирьох суден водотоннажністю 200 тонн. До того ж десять років важкої війни пішли на серйозні внутрішні реформи, і досить обмежених коштів ледь вистачало на створення та утримання Балтійського флоту. Тому неодноразові пропозиції військового міністерства про будівництво хоча би не морехідних броненосних плавучих батарей для оборони найбільш вразливих місць чорноморського узбережжя так і не були реалізовані. Тільки в другій половині 1869 року, після виконання оборонних суднобудівних програм для Балтики, було знову піднято питання про будівництво броненосних судів для півдня Росії.
В ході попереднього аналізу адмірал А. А. Попов запропонував вирішити проблему за допомогою круглих судів, який вважав, що зменшивши довжину і збільшивши ширину судна можна не тільки зменшити грошову вартість кораблів. З усіх типів суден монітори менше всього схильні хитавиці і представляють найменшу площу для покриття бронею. З озброєння найбільш оптимальними знаряддями для круглих судів підходили нарізні гармати калібру 280 мм і 508 мм гладкі гармати. Крім цього круглі суду не будуть мати сприятливих умов для швидкостей ходу, але цей недолік компенсувався відсутністю перешкод для повороткості судна і надлишком водотоннажності.
Для перевірки поведінки незвичайного корабля на воді відомий суднобудівник Н. К. Краббе тут же вирішив створити натурні модель: круглу шлюпку діаметром в 3,35 м, забезпечену двома паровими машинами, тимчасово зняті з робочих катерів в Кронштадті.
Незабаром відбулася нарада військового і морського міністерств по споруді круглих броненосців, на якій було прийнято рішення за два роки зібрати чотири круглих броненосця на Миколаївських верфях.
У квітні почалися випробування побудованої на Кронштадтському пароплавному заводі круглої човни. Вона бойко пересувалася в прорубаному під льоду каналі, підтверджуючи право на існування нового типу корабля. Після успішних випробувань було прийнято рішення назвати круглі суду конструкції А. А. Попова «поповками».
23 липня 1870 року керуючий Морським міністерством доручив головному командиру Петербурзького порту опрацювати програму будівництва десяти поповок для оборони Чорного моря, з будівництвом їх в Петербурзі та Кронштадті і складанням в Миколаєві, причому, для здешевлення і швидкості споруди, пропонувалося використовувати парові машини зі старих канонерських човнів, корветів і кліперів.
Через півмісяця порт представив розрахунки. З розробок А. А. Попова інженери вибрали, як типовий, кругле судно діаметром 29,2 м. При водотоннажності близько 1200 тонн цей корабель був озброєний двома 280 мм знаряддями у відкритій нерухомої вежі, броньований плитами товщиною 305 мм; силова установка включала чотири парові машини з канонерських човнів. Залишалося вирішити питання про кількість кораблів в серії.
У січні 1871 року повернулися до пропозиції будувати чотири круглих корабля: дві в Петербурзі, зі складанням на півдні, і два прямо в Миколаєві.
На початку 1871 року підготовка до будівництва першої попівки в Санкт-Петербурзі розгорнулася повним ходом. У Новому Адміралтействі, долбя мерзлу землю, будували тимчасовий стапель. У конкурсі на будівництво парових машин і котлів перевагу віддали заводу Берда в Петербурзі. Це найстаріше підприємство з виготовлення силових установок для військового флоту зобов’язалася здійснити поставки механізмів для першого круглого судна до 1 липня 1872 року. Вже з 1 квітня суднобудівники почали збірку корпусу на болтах. Робота велася безупинно, вдень і вночі, у дві зміни.
17 грудня 1871 року відбулася церемонія закладки круглого судна, що отримав назву «Новгород» і в цей день всім продемонстрували майже закінчений корпус. До нового року корпус встигли розібрати і почати підготовку його частин до відправки на південь. До цього часу Миколаївський порт підготувався до складання обох кораблів. На північному березі Інгулу спорудили стапелі, а неподалік, прямо на землі, встановили верстати та обладнання майбутньої броненосной майстерні.
В останню декаду січня 1872 року перші аркуші корпусу другого круглого судна, ще не отримав назву, встановили на стапелі.
Збірка круглого судна «Новгород» в Миколаївському адміралтействі почалася, 29 березня 1872 року і затягнулася більш ніж на рік. Порушувалися графіки перевезень з Петербурга і Волзького району. Зібрані по всій Росії робітники виявилися малодосвідчені. Не вистачало металообробних верстатів і звичайного ручного інструменту, які довелося в черговий раз доставляти з Англії. Більш ніж на три місяці затримався термін готовності парових машин і котлів: першу з машин почали монтувати лише 27 жовтня.
цілий броненосець «Новгород»
цілий корабель «Новгород» в Південній бухті, Севастополь
Тільки 21 травня 1873 року цілий броненосець «Новгород» був урочисто спущений на воду, ставши при цьому першим руським великим кораблем, спущеним з усіма механізмами і бронею.
Із загального пристрою круглого судна хочеться виділити деякі особливості. Броня на кораблі кріпилася до обшивки на металеві швелери («коробчатий залізо») і тиковую підкладку, прирівняні по «силі опору» до 51 мм плит. Круглий остов корпусу, з єдиним виступом в кормі, накривався опуклої палубою, що складається з трьох шарів залізних листів. Внутрішні листи мали товщину 19 мм, решта – з 25,4 мм Для зручності пересування по палубі зовнішні її листи отримали спеціальну насічку. У центрі монтувався кругової барбет, що у всіх документах «нерухомої відкритої вежею». Бронювання його здійснювалося аналогічно верхнього поясу борту. Тут встановлювалися два 26-тонні 280 мм нарізні знаряддя конструкції Круппа. Кожна артилерійська установка могла наводитися і стріляти самостійно, а подача боєзапасу проводилася через центральний люк, так звану «трубу» в центрі барбета, навколо якого переміщалися верстати по спеціальних платформ. У носовій частині поповки височіла еліптична залізна надбудова, яка грала роль небронированного надводного борту. В ній знаходилися житлові приміщення для екіпажу корабля, кают-компанія і каюта командира, інші моряки розміщувалися на навісний палубі під надбудовою. Бойової рубки кругле судно не мало. Силова установка корабля складалася з шести горизонтальних парових машин системи Вульфа, які розвивали хід до 7,5 вузлів. Кожна з машин приводила в рух свій чотирьохлопатевий гвинт.
На початку вересня кругле судно «Новгород» перейшло в Севастополь, де її відвідав Олександр II. На творців і екіпаж судна пролився дощ нагород. У 1875 році почалися тривалі випробування круглого корабля в море, що проводилися за спеціально складеною А. А. Поповим програмі. Цілий броненосець «Новгород» довго знаходився в плаваннях, освоюючи театр майбутніх воєнних дій: здійснив рейс на Кавказьке узбережжя, а потім на Азовське море до Таганрога.
На ходу корабель заривався в хвилю, утворюючи в носовій частині великий бурун, але хитавицю мав, навіть при сильному хвилюванні з амплітудою не більше 10 градусів.
13 серпня 1873 року було надано дозвіл на будівництво другого круглого судна, яке в жовтні отримало найменування «Віце-адмірал Попов». І через два роки 25 вересня 1875 року друга попівка вже була спущена на воду. В кінці червня 1876 року цілий броненосець «Віце-адмірал Попов» вийшов на заводські проби механізмів, на яких досяг швидкості ходу 8 вузлів.
Доля круглих кораблів або броненосців берегової оборони, склалася по-різному. До побудови серії кораблів типу «Катерина II» вони залишалися єдиними броненосцями Чорноморського флоту і щорічно призначалися кампанію. Базувалися «поповки» в Севастополі, де мали постійні стоянки в Південній бухті. Основне озброєння залишилося колишнім, тільки на броненосці «Віце-адмірал Попов» додалося два 87 мм знаряддя. Після появи на Чорному морі кораблів «Катерина II», «Чесма» і «Синоп» потреба в круглих броненосцях відпала і, хоча вони до 1893 року залишалися в першому ранзі суден, плавання більше не надсилалися, за винятком епізодичних переходів в Миколаїв, для поточного ремонту. Тільки в 1903 морально застарілі кораблі здали Миколаївському порту. Через два місяці їх виключили зі списків флоту, а в період з 1911 по 1912 року продали приватним особам на злам.
Однак цілий ряд нових технічних ідей, здійснених при створенні цих курйозних кораблів, знайшли собі застосування в суднобудуванні. Досить згадати конструктивну захист корпусу судна за допомогою системи водонепроникних відсіків, утворених між донному просторі і вздовж усього борти, стали широко застосовуватися на важких артилерійських кораблях всіх морських держав, аж до цього дня. Принцип більш широким, порівняно з надводним бортом підводної частини, що дозволяла повніше використовувати ту ж захист, призвело до створення виступаючих бортових наделок – булей.
